우리가 흔히 알고있는 마는 뿌리로 영양을 흡수하고 광합성을 통해 성장하는 마과의 식물이다. 반면 천마는 뿌리와 엽록체가 없어서 버섯 균사로부터 영양분을 공급받아 성장하는 기생식물. 식물분류상으로도 마과가 아닌 난초과로 분류되어 있다. 이름때문에 흔히 마와 비슷한 식물이라고 생각하지만 재배하는 농민들은 그 효능을 산삼과 도라지에 비할 수 있다고 말한다. 특히 하늘에서 떨어져 마목(마비가되는 증상)을 치료하였다 하는데서 이름이 유래한 만큼 중풍 등 신경, 뇌 관련 질환에 특효를 보인다고.

특이한 성장방식 때문에 현재 야생천마는 산림청 보호 약초 제9호로 지정되어 있다. 최근까지도 인삼과 같이 대중화되지 못해 중풍을 치료하는 한약재료로만 사용되었고 식품으로 쉽게 이용하진 못했다. 그러다 일부 지방에서 참나무를 이용한 인공 재배를 시작하면서 점점 일반인에 보급되고 있는 상태다.

활용법

1. 과일과 함께 갈아 쥬스처럼 마신다

생천마 30~40g과 기호에 맞는 과일쥬스 혹은 사과, 귤, 배 등의 과일을 믹서에 넣고 갈아서 먹는 방법. 천마는 익히지 않고 날로 먹는것이 더욱 좋고, 갈아 먹을 때 효소작용이 가장 원활해 진다. 천마 고유의 맛을 즐기고 싶을 대는 믹서에 천마만 갈아 즙을 낸 후 참기름을 한 방울 떨어뜨려 마신다. 하루에 3회 정도 먹는 것이 적당. 슬라이스 한 천마를 시판 플레인 요구르트와 섞어 믹서에 갈아 떠 먹는 것도 좋다.

2. 건천마를 달여 물대신 마신다

주전자에 물 4리터를 넣고 건천마 5~6개를 넣은 후 약한 불에 1시간 30분~2시간 정도 달인다. 식혀서 냉장 보관했다가 물처럼 수시로 마신다. 입맛에 따라 대추, 생강, 꿀 등을 적당히 가미해도 좋다.

3. 술로 담가 먹는다.

천마를 깨끗이 씻어 충분히 건조시킨 술을 담글 용기에 천마를 4/5정도 채워 넣고, 알코올 35%이상의 과실주용 소주를 가득 채운다. 오래 둘수록 천마의 효능이 좋아지므로 6개월 이상 숙성시킨 후 하루에 소주잔 1~2잔정도 마신다.

4. 꿀에 절여 정과로 만든다.

천마를 깨끗이 씻어 충분히 건조시킨 후 얇게 슬라이스해서 용기에 4/5정도 채워 넣고 나머지 공간은 꿀로 채운다. 발효가 되면서 양이 늘어나므로 용기 윗부분 3-4cm 정도는 여유공간을 두어야 한다. 역시 오래 숙성될수록 효능이 좋아진다. 일년이상 발효시킨 후 수시로 복용한다.

5. 부침가루에 섞어 천마전을 만든다

가급적 생으로 먹는 것이 좋지만 향 때문에 먹기 부담스럽다면 전이나 구이 정도의 조리법으로 익혀 먹어도 된다. 천마는 껍질을 벗겨 3~4분간 물에 담가 놓는다. 이때 물에 식초를 몇방울 떨어뜨리면 천마의 갈변 현상을 막을 수 있다. 준비한 천마는 믹서에 갈아 소금으로 간을 하고 부침가루와 1:1 비율로 섞는다. 이 반죽을 먹기 좋은 크기로 떠서 부치면 완성.

간장, 식초, 설탕을 적당량 섞어 초간장을 만들어 찍어 먹도록 한다.